Arturas KARNISHOVAS

Jamais, sans doute, un joueur au passage aussi éphémère n'aura autant marqué l'histoire du club. Arturas Karnishovas débute sa carrière de basketteur en Lituanie, à Statyba, alors qu'il n'est guère plus âgé de 16 ans. Tenté par l'aventure américaine, il traverse effectivement l'Atlantique en 1990 et intègre la prestigieuse université de Seton Hall, au sein de laquelle il restera éternellement surnommé "le Pirate". Il est alors le premier joueur issu de l'URSS à intégrer la NCAA et s'y fait rapidement un nom. Mais la draft ne lui réussit finalement pas et c'est en Europe qu'il décide de rebondir. À Cholet, en l'occurence.

Un club au sein duquel il débarque en cours de saison 1994/95, alors que CB joue les premiers rôles. La petite histoire veut que c'est lorsqu'il apprit qu'Antoine Rigaudeau, croisé par hasard quelques années auparavant, évoluait à Cholet, qu'il décida de s'engager en faveur du club des Mauges, quand bien même il disposait de contacts avancés en Espagne et Italie. Il est alors (et déjà !) le meilleur marqueur de la sélection lituanienne, dans la foulée des Jeux Olympiques de 1992 (la Lituanie finira en bronze), où il se distingue pour avoir pris en photo la fameuse "Dream Team", en parfait admirateur, au cours de la finale. Les cameramen espagnols avaient en effet immortalisé l'instant...

Il foule ainsi le parquet de la Meilleraie, pour la première fois, à l'occasion de la réception de Nancy, le 14 novembre 1994 (14 points). Déjà, son sourire légendaire fait de lui l'un des chouchous de l'antre choletais. Son premier véritable fait d'arme intervient lors de la réception de Bologne, en Coupe Korac. Si CB s'impose in extremis (83-79), marquant par la même l'un de ses plus beaux succès sur la scène européenne, son shooteur balte fait des ravages (21 points). Dès lors, les cartons offensifs s'enchaînent (33 points inscrits au Mans, en janvier 1995), et CB peut entrevoir les playoffs avec ambition. Si Karnishovas n'y déçoit pas, CB doit pourtant s'incliner en demi-finale, face à Antibes, futur finaliste. Le joueur n'est pas plus heureux au cours de l'été qui suit, puisque la Lituanie s'incline en finale de l'Euro 1995, face à la Grèce. Jamais, d'ailleurs, Karnishovas ne connaîtra la joie d'un trophée international avec sa sélection.

Par la suite, Arturas connaîtra les cimes européennes, puisqu'il s'envolera dès la saison suivante pour Barcelone. Des deux saisons où il y sévit, il bonifie son palmarès (deux titres de champion d'Espagne), ses responsabilités et son pedigree (il sera élu joueur européen de l'année en 1996). Viendront ensuite l'Olympiakos, puis Bologne. Une équipe avec laquelle il dispute une nouvelle fois le Final Four de l'Euroligue, tout en se distinguant personnellement, en 1998/99, pour avoir été le meilleur réalisateur aux lancers (89,6 %).

Après sa carrière, il travaille tout d'abord pour une entreprise de business et de management, jusqu'en 2003. Ensuite, il intègre les opérations internationales de la NBA, avant de se rapprocher des parquets en 2008, en devenant directeur général du scouting des Houston Rockets. En 2013, il devient assistant-coach à Denver. Le Lituanien, qui dit avoir "tout appris du basket à Cholet", a toujours gardé contact avec ses anciens coéquipiers, notamment avec Antoine Rigaudeau. Son retour à la Meilleraie en tant que scout, en 2008, lors d'un match de championnat contre Chalon-sur-Saône, raviva une collection de souvenirs.